Probablement la légende la plus célèbre mettant en scène un philtre d'amour, l'histoire de Tristan et Iseult (ou Iseult, comme son nom est rendu dans certaines versions du mythe) est l'une des légendes celtiques les plus célèbres avec les histoires du roi Arthur. En effet, Tristan et Iseult sont parfois associés à la légende arthurienne, les deux mythes ayant leurs racines dans la Grande-Bretagne et/ou l'Irlande médiévales.
Regardons de plus près l'histoire de ces deux amoureux - mais avant de proposer une analyse de la signification et des origines de l'histoire, voici un rappel rapide de la trame du mythe.
Quelle est l'histoire de Tristan et Iseult ?
Tristan est un prince dont la mère est la sœur du roi, Marc. Ses deux parents sont morts quand il était jeune, et il a été élevé par Gorvenal pour devenir un épéiste et un musicien doué (Tristan est devenu un joueur de harpe accompli). Isolde, quant à elle, est une princesse, la fille du roi d'Irlande. Elle est belle, blonde et admirée de tous.
Les Cornouailles sont liées par la fidélité à l'Irlande, qui exige qu'elles lui envoient 300 jeunes gens et 300 jeunes filles en guise de tribut (comparez les tributs exigés par le roi Minos pour le Minotaure dans le mythe de Thésée). Cependant, si un champion de Cornouailles pouvait battre en combat singulier le géant irlandais Morholt (le beau-frère du roi), le roi d'Irlande acceptait que le tribut ne soit pas payé.
Tristan vainc Morholt, mais est gravement blessé par une lance empoisonnée. Il est laissé sur un bateau pour mourir. Mais le navire se retrouve sur les côtes de l'Irlande, où Tristan est emmené dans le palais royal. La reine sorcière le guérit par une incantation, et Tristan tombe amoureux d'Isolde, à qui il révèle sa véritable identité. Lorsqu'elle apprend qu'il a tué Morholt, son oncle, elle lui déclare sa haine et Tristan retourne en Cornouailles.
Marc veut épouser Isolde, il envoie donc Tristan comme ambassadeur, pour ramener Isolde en Cornouailles afin qu'ils puissent se marier. En Irlande, le mariage est convenu, la reine sorcière fait ses adieux à Isolde, mais donne un philtre d'amour à la servante nommée Brangien, avec pour instruction de le donner aux mariés lors de leur nuit de noces.
Lors du voyage vers les Cornouailles, Tristan et Iseult ont besoin d'un verre et boivent tous deux le philtre d'amour, sans se rendre compte qu'il ne s'agit pas de vin. Ils tombent rapidement amoureux. Après le mariage de Marc et d'Iseult, Brangien - réalisant que l'erreur du philtre d'amour est entièrement de sa faute - prend la place d'Iseult dans le lit du roi Marc lors de la nuit de noces, pour tromper le roi et lui faire croire qu'elle est Iseult. Pendant ce temps, la véritable Isolde est dans les bras de Tristan.
Marc ne se rend pas compte de la supercherie pendant un certain temps, bien que les rumeurs fassent le tour de la cour. Finalement, ses plus fidèles barons lui disent qu'Isolde est infidèle. Bien que Marc bannisse Tristan du palais, Tristan et Isolde continuent de se rencontrer en secret. Lorsqu'ils sont découverts ensemble, ils sont condamnés à la mort par le feu. Cependant, les amants s'échappent et s'enfuient ensemble.
Ils vivent comme un couple pauvre dans les bois, jusqu'à ce qu'un jour, le roi Marc les découvre, les surprenant alors qu'ils sont tous deux profondément endormis. Mais lorsqu'il voit l'épée entre eux et réalise tout ce qu'ils ont fait pour protéger leur amour, il a pitié d'eux et replace l'anneau au doigt d'Isolde en signe de pardon. Il place également son épée entre eux, à la place de celle de Tristan, en signe de pardon ou de cadeau pour son ancien chevalier.
À leur réveil, les deux amants sont si émus par la pitié et la bonté du roi qu'ils retournent à la cour. Marc accueille Isolde, mais il dit à Tristan qu'il ne peut rester à la cour. Il est exilé de Cornouailles et part vivre en Bretagne, où il épouse une autre femme nommée Isolde, assez curieusement : Isolde Aux Blanches Mains , comme on l'appelle.
Tristan reste fidèle à Isolde et ne peut pas faire l'amour avec sa nouvelle femme (Isolde Aux Blanches Mains). Il est blessé au combat (comme auparavant, par une lance empoisonnée), mais cette fois, il n'y a pas de remède. Alors qu'il est en train de mourir, il demande à l'un de ses compagnons, Kaherdin, d'aller dire à Isolde (comme la femme du roi Marc, le premier amour de Tristan) qu'il est en train de mourir et qu'il veut la voir une dernière fois.
Tristan dit à Kaherdin de hisser une voile blanche sur son navire s'il réussit à trouver Isolde, mais une voile noire s'il échoue. (Comparez également ce détail de l'intrigue avec la légende grecque de Thésée.) Malheureusement, la femme de Tristan a vent de ce plan.
Kaherdin retrouve Isolde et celle-ci accepte de venir voir son véritable amant. Cependant, Isolde Aux Blanches Mains, la femme de Tristan, ment et dit à son mari qu'elle a vu le navire de Kaherdin portant une voile noire. Le cœur brisé, Tristan meurt. Isolde arrive avec Kaherdin et apprend qu'elle a manqué Tristan, qui a déjà quitté cette vie. Elle meurt d'un cœur brisé peu de temps après, ses lèvres étant liées à celles de Tristan dans un dernier baiser.
Tristan et Iseult : analyse de l'histoire
Quand l'histoire de Tristan et Iseult a-t-elle été écrite pour la première fois ?
Il existe d'anciennes versions celtiques remontant à plus de mille ans, mais la première version "littéraire" a été écrite vers 1150, probablement en anglo-normand. Nous disons "probablement" parce que cette première version écrite n'a pas survécu, mais il est clair qu'elle a été la source de plusieurs versions du mythe datant de la fin du XIIe siècle, écrites en français.
Au début du XIIIe siècle, l'écrivain allemand Gottfried von Strassburg écrit Tristan, qui servira plus tard de base à l'opéra Tristan und Isolde de Wagner, en 1865. À un moment donné, les auteurs ont élevé Tristan au rang de chevalier de la Table ronde, et son histoire est devenue partie intégrante du cycle arthurien. En anglais, Sir Thomas Malory raconte l'histoire de Tristan dans son épopée en prose du quinzième siècle, Le Morte d'Arthur.
Les principaux thèmes de l'histoire
La légende de Tristan et Iseult combine plusieurs thèmes communs à la romance chevaleresque : le héros courageux (Tristan combat le géant et le tue, puis est blessé au combat), les amants condamnés et le thème de l'amour interdit ou de l'adultère (comparez la liaison passionnée de Lancelot et Guenièvre dans les légendes du roi Arthur). Tristan et Iseult peuvent difficilement être blâmés pour leur acte de déloyauté envers leur roi, puisqu'ils sont drogués et tombent amoureux l'un de l'autre. Ils font néanmoins de leur mieux pour atténuer le préjudice que leur adultère cause au roi Marc. Celui-ci, à son tour, se comporte de manière noble et miséricordieuse à leur égard lorsqu'il les découvre après qu'elles se soient enfuies ensemble.
Le philtre d'amour : un élément clé de l'histoire
L'un des éléments clés de l'histoire de Tristan et Iseult est le philtre d'amour, qui - dans la version complète de l'histoire - fait tomber Iseult amoureuse de l'homme qu'elle avait juré de haïr, parce que Tristan avait auparavant tué son oncle.
Le philtre d'amour est plus qu'un simple élément de l'intrigue : comme le note A. T. Hatto dans l'introduction de sa traduction du mythe, Tristan avec le "Tristran" de Thomas : With the Surviving Fragments of the Tristran of Thomas (Classics), le philtre d'amour symbolise quelque chose qui menace de submerger les sens et même la volonté des personnes les mieux intentionnées, et qui "infecte" chaque partie d'elles. Nous parlons d'être "consumé" par l'amour, de sorte que nous ne pouvons penser à rien d'autre, et le philtre d'amour est un dispositif magique qui symbolise cette qualité. L'amour nous domine tous et prend souvent le pas sur la pensée rationnelle (nous tombons amoureux des personnes les plus inappropriées).
Le poison
En effet, comme l'observe également Hatto, les mots "philtre" et "poison" sont étymologiquement liés et, dans un sens, le philtre d'amour que boivent Tristan et Iseult empoisonne effectivement tout, car il conduit finalement à leur perte.
Le poison joue également un rôle important dans l'histoire, puisque Tristan est blessé à deux reprises par une lance empoisonnée : une fois par le géant Morholt, puis plus tard au combat, cette fois mortellement. Il est intéressant de noter que la première de ces blessures empoisonnées l'amène à Isolde, par hasard ; la seconde la ramène à lui, mais trop tard.
L'importance du chiffre "deux" dans l'histoire
En effet, bien que de nombreux contes de fées et mythes utilisent le schéma de trois, dans l'histoire de Tristan et Iseult, le chiffre magique est deux : deux blessures infligées à Tristan, deux rencontres avec Iseult, deux femmes nommées Iseult. Cet effet de dédoublement révèle généralement deux rencontres très différentes : la première blessure de Tristan est guérie et le rapproche d'Iseult, mais la seconde le tue lorsqu'Iseult ne parvient pas à le rejoindre à temps ; la première rencontre avec Iseult se termine par une inimitié tandis que la seconde se termine par un amour ; la première Iseult est fidèle à Tristan même si elle doit tromper son mari, tandis que la seconde Iseult trompe son mari, Tristan, parce qu'il est incapable de lui donner son amour.
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